表面活性劑分子一般由兩部分構(gòu)成，一部分是親水頭基，另一部分是疏水尾鏈；因此，表面活性劑分子就具有了獨(dú)特的既親水又親油的特性。表面活性劑的定義，是指加入少量能使其溶液體系的界面狀態(tài)發(fā)生明顯變化的物質(zhì)。舉個通俗的例子，在洗碗時，如果不加洗潔精，油和水是不互溶的，而且水無法將油沖走，加入洗潔精后，油被泡沫包圍，就可以跟隨水一起被沖走，在這里發(fā)揮作用的，就是洗潔精里面的表面活性劑。

表面活性劑根據(jù)親水基的類型，可以分為離子型表面活性劑和非離子型表面活性劑。離子型表面活性劑的頭基在水中可以解離，根據(jù)其親水基離子的類型，可以分為陽離子、陰離子和兩性離子表面活性劑；非離子表面活性劑在水溶液中不發(fā)生解離。根據(jù)使用原材料的不同，表面活性劑可以分為石油基表面活性劑以及天然油脂基表面活性劑；根據(jù)使用領(lǐng)域的不同，可以分為工業(yè)用表面活性劑以及日用表面活性劑。